Opdrachtgever: KNBSB
Jaar: 2023
Auteur: Jolien Storsbergen
‘Het geluid van de bal op je knuppel is het mooiste dat er is’
De World Baseball Classic staat op het punt van beginnen. Het officieuze Wereld Kampioenschap Honkbal staat bij veel Nederlanders misschien niet scherp op het vizier, maar wereldwijd staan miljoenen fans te trappelen voor de start van dit op twee na grootste meerdaagse sportevenement. Nederland is er met Team Kingdom of The Netherlands bij. Een uniek team bestaande uit Major League Baseball sterren en jonge talenten uit het hele Koninkrijk, dat bovendien behoort tot één van de kanshebbers. “Het is tijd dat de liefde voor het spel in Nederland wordt gevoeld, want honkbal is zo mooi.”
Aan het woord is Hensley Meulens, bondscoach van Team Kingdom of the Netherlands en drievoudig World Series winnaar als hitting coach bij de San Francisco Giants. Wanneer hij over zijn sport praat, glimmen de ogen en verschijnt de lach op zijn gezicht. En dat gebeurt vaak tijdens ons gesprek. Een gesprek dat uiteindelijk draait om de liefde voor het spel. Het honkbal en softbal. En die liefde zit diep.
Er mag meer aandacht voor de sport komen, vindt Meulens. “We zijn nummer zeven van de wereld. In weinig andere teamsporten staat Nederland consequent zo hoog. En dat is niet zonder reden. We hebben zo veel talenten rondlopen – voor een klein land met weinig actieve beoefenaars en, in vergelijking met andere landen, beperkte faciliteiten. Het zegt wat over onze opleiding, we zijn goed in coaching en begeleiding. In combinatie met de ervaring van (voormalig) Major League Baseball sterren als Didi Gregorius, Xander Bogaerts, Jurickson Profar, Andrelton Simmons, Chadwick Tromp, Jonathan Schoop, Pedro Strop en Wladimir ‘Coco’ Balentien, en hoofdklasse spelers als De Blok en Huijer vormen we een sterk team. Een uniek team ook. Het is bijzonder dat wij spelers uit verschillende gebieden en culturen in ons Koninkrijk binnen één team samenbrengen.”
Liefde voor het spel
“Wat honkbal nog meer zo mooi maakt, is dat iedereen het kan doen. Of je nu lang, klein, dun of groot bent. Er is geen ideaalbeeld. Het maakt de sport breed en alleen daarom is het al zonde dat het in Nederland nog niet zo geliefd is”, aldus Meulens.
Het tegenargument dat de sport saai is, lang duurt, weinig bewegelijk, moeilijk om te begrijpen, vind weinig weerklank bij het honkbalicoon. Hoewel hij liefde voor de sport wel noodzakelijk acht. Maar die liefde kan in zijn ogen alleen groeien als er aandacht aan wordt besteed.
“Honkbal is zowel sportief als mentaal zwaar en dat maakt de sport mooi.” En terwijl hij zijn argumenten voor het spel uiteenzet, zie je de liefde vloeien: “Het atletische vermogen om in beweging een bal te vangen, de kracht om de bal over het hek te kunnen slaan, om vijftig ballen met een snelheid van meer dan 150 kilometer per uur te kunnen gooien, om een bal die zo hard op je afkomt goed te kunnen raken. Het geluid van de bal op je knuppel… Ja, dat precieze moment is voor mij persoonlijk het mooiste dat er is.”
Talent is talent
“Maar ook om een wedstrijd lang geconcentreerd te kunnen zijn, terwijl je soms maar één play maakt. Om mentaal zo sterk te zijn, dat je zeven ballen kunt missen om vervolgens toch die honkslag of zelfs homerun te slaan. De mindset die nodig is om soms wel zes wedstrijden per week op topniveau te presteren en dat weken achter elkaar. Dat vraagt echt wat van je. Wanneer je dat als toeschouwer kan en wil zien, je een beetje inleest in de spelregels, dan zijn honkbal en softbal echt mooie sporten om naar te kijken.”
Meulens vervolgt, op dreef: “Honkbal is een teamsport, maar de individuele kwaliteiten dragen zorg voor het team. Je moet zelf die bal slaan, de perfecte bal pitchen of die ene vangen, daar kan niemand je tijdens de wedstrijd bij helpen. Maar je hebt wel elkaar nodig, elkaars vertrouwen, om te kunnen winnen.” Dat het volledige team pas enkele dagen voor de eerste wedstrijd samen komt (de MLB-spelers sluiten aan wanneer het team begin maart naar Taiwan vliegt), is geen probleem volgens Meulens. “Talent is talent. Dan smeed je snel een goed team. Alle spelers weten wat ze moeten doen. Ook de jonge jongens. Zij zijn misschien nog niet bekend, hebben nog niet eerder op zo een groot podium gestaan, maar ook zij weten dat. Want als het talent eruit komt… Shairon Martis staat nog altijd in de boeken als enige pitcher die tijdens de WBC een no-hitter heeft gegooid. Hij was toen 19 jaar, niemand kende hem.”
'Je moet wel een beetje zenuwachtig zijn'
“We gaan om te winnen. Voor de wat oudere spelers is het de laatste kans op de titel. Iedereen wil kampioen worden, het is een belangrijke titel, daarom willen alle supersterren erbij zijn. We hebben ook bewezen dat we kunnen winnen van de grote landen, ook tegen Team USA is het mogelijk. Dan moeten we wel foutloos spelen, de laatste twee wedstrijden winnen. De vorige keer waren we er in de halve finale tegen Puerto Rico dichtbij. We hebben toen door mentale fouten op de honken zeker drie punten laten liggen. Er waren veel emoties in die wedstrijd, bij beide partijen. Te veel. Dat heeft invloed gehad op onze game. Ik zeg altijd: bewaar emoties tot na de game. Dat is lastig, maar die ervaring nemen ze nu mee, ze mogen niet dezelfde fout maken.”
“Om die reden is de voorbereiding belangrijk. Daar zijn we al maanden mee bezig. In Nederland, op de eilanden, in Amerika. De coaching staf en ik hebben veel contact met de spelers. Het mentale aspect is een groot onderdeel van de voorbereiding. Vertrouwen geven aan het team en ook de staf, zodat zij relaxt de wedstrijd in gaan.” Hoewel, besluit Meulens, “Je moet wel een beetje zenuwachtig zijn, anders heb je geen harde slag.”